大约7年之前，网络上曾流传过一个知名的梗，叫做“德州三大错觉”，即“马刺很老、小牛很弱、火箭很强”。
当年加起来超过90岁的GDP带着“鲍文接班人”把载着一群新人与二轮秀的马刺拉进总决赛；小牛则在前一年没能杀入季后赛的情况下重返季后赛，与当年冠军马刺鏖战7场，场场需要速效救心丸；而火箭则引进了第一中锋霍华德，指望他与哈登构成新版姚麦组合，却磨合得磕磕绊绊，倒在了利拉德的0.9秒穿心箭下。
时光飞逝，7年后的NBA早已发生了翻天覆地的变化。马刺这座永动的老爷车似乎终于要停下来颐养天年，寻找自己新一世代的邓肯；小牛变成了独行侠，欧洲金童东契奇从老司机手中接过了权杖，以历史性的二年级表现带领球队打入季后赛；火箭陷入了连绵不断的休赛期肥皂剧，带着哈登的肥肚子、沃尔未知是否愈合的膝盖和赶鸭子上架一般走马上任的新管理层与新教练走向了新的一年。
到了2020-21赛季，曾经的德州三大错觉早已不再适用，成为了一代人青春的记忆。取而代之的是“马刺很弱、独行侠很强、火箭很乱”——这是赛季开始之前诸多专家和媒体对于三支球队的预测的总结。然而随着赛季进行了一个多月之后，这些成为了新一代的德州三大错觉。
在赛季开始前，所有人对马刺的预测无非就是和雷霆争夺西部副班长-交易德罗赞和阿尔德里奇换选秀权和资产-为2021年选秀大年努力输球的三部曲，而赛季至今，他们12胜10负，西部第8（本文数据截止北京时间2月6日比赛结束后）。这辆看似垂垂老矣的老爷车已经成功地把那苍老的外表变成了错觉，内在替换上了年轻的血液与有待发育的新苗。
马刺之所以给人垂垂老矣的印象无非是队中最有球星牌面的德罗赞与阿尔德里奇都已年过三旬，但这支球队的平均年龄实际上只有26.8岁。先发阵容除了双德两人，德章泰-穆雷、朗尼-沃克与凯尔登-约翰逊都是24岁以下的年轻人，这么大面积的使用菜鸟参与到比赛中是波波维奇此前从未有过的，即使放眼联盟中那些所谓重建练兵的球队中，带着三名不到24岁的球员的首发阵容也非常罕见。
一边期待新人成长，一边享受冲击季后赛的兴奋成为了今年马刺与马刺球迷共同的快乐。马刺的新人农场不比各个手握高位热门新秀的重建队，低调的一如他们那石头颜色的银灰球衣。从入门伊始就受到球队重视的德章泰-穆雷一年一个脚印，今年场均14.6分7.2篮板5.3助攻，已经把当初”不适合打控卫“的质疑随着后场搭档朗尼-沃克的盆栽头一同留在了过去。沃克从新秀赛季场均2.6分，到上赛季6.4分，再到本赛季的11分，在德罗赞缺阵时连续砍下20+足以让人为他在马刺的未来预留一个位置。
如果说几位后卫的成长是一年一个脚印，那么本赛季异军突起的先发4号位凯尔登-约翰逊就是最大的惊喜之一。前一年仅仅出场17次，场均9.1分3.4篮板的约翰逊，在本赛季已经成长为14.6分7.3篮板2.2助攻的球队第二得分点，身高只有1米96的约翰逊有着强悍的篮筐突击能力、凶猛的篮板（30分钟内有1.8个前场篮板）与对抗，打湖人一战对飚詹姆斯更是让马刺球迷为他默默发下一份未来核心的许诺。
另一个惊喜来自今年的新秀瓦塞尔，赛季至今39.2%的三分球与17分钟内1.1次抢断已经显示出一个优秀3D的框架，这份数据换算到36分钟2.3次抢断可以排到联盟11，优秀的防守嗅觉让他可以稳稳进入轮换，成为马刺防守体系中重要的一环。
为凯尔登、沃克、瓦塞尔们保驾护航的德罗赞在31岁依然迎来了新一轮进化——虽然这一趋势在过去两年已有预兆，但都不如实在的数据能说话：场均6.6次助攻生涯新高，1.7次失误一年级以来最低，命中率49.1%生涯第三高，三分球35.1%生涯新高，罚球命中率88.1%生涯新高，这样的数据足以打破曾经的德罗赞给人的刻板印象。
现在的德罗赞不再是以前那个游离在体系外的单打手，而是马刺体系运行的重要一环——在波波维奇的安排下，他的低位单吃与篮下得分嗅觉特性可以时不时充当一个迷你内线的角色，而这又与打法大后锋化的阿尔德里奇那手39.4%命中率的弧顶三分和凯尔登-约翰逊积极的拼抢相得益彰。
“看着这年轻的一代球员，这些19岁、20岁、21岁、22岁的家伙们，对我而言既是一个挑战，但见证他们成长却又是极富满足感的。这不仅是他们篮球技艺的进化，还有他们在场上的意识，乃至于在他们的世界里，在赛场以外的变化和经历。”
等待、希望与成长，是本赛季马刺的主题，却又是马刺长久以来的队魂所在——就像当年的邓肯与波波维奇正是如此看着马努和帕克，看着卡瓦伊-莱纳德与丹尼-格林们成长起来一样，如今，马刺的驾驶座，正在波波维奇的守望下，交到新一代年轻人的手中。
最近遭遇一波7战6负的独行侠已经跌到了西部第14，直与森林狼比肩。去年在东契奇打出历史级的二年级赛季，带领球队在高手林立的西部突入季后赛，并打出一样历史级的季后赛新人表现后，今年不论是球队内部还是专家球迷都对独行侠投去了期待的小眼光，甚至对东契奇的MVP奖杯与球队晋级上半区产生信心满满的错觉。
真相则是残酷的：跌到西部第14的独行侠进攻只有中游水平，防守倒数，全队三分球水平以老大东契奇为首与去年形成了鲜明的对比。东契奇自己虽在多项数据上位居联盟前五，足以竞争MVP，结合球队战绩却无法给人惊喜。最近多次在比赛中抱怨裁判，赛后发脾气，还公开指责全队不想赢球则让不少球评记者按耐不住手中的键盘，把这位从来是人生赢家的欧洲金童送上了舆论的浪尖。
而本是欧洲双子星中的另一核波尔津吉斯因为伤病打打停停，状态迟迟得不到回复，成为了口诛笔伐中的主力对象；花高薪签下的克勒贝尔和鲍威尔同样因为场上的作用有限，让当初的豪迈变得越发刺眼起来。
东契奇华丽数据下效率的下降，与他最近多次赛后发脾气公开指责全队的言论，也让更多人把目光投到了他本人的缺陷上——大包大揽的持球大核打法， “底角抽烟”式无球表现，不足3成的三分球命中率（只比号称勇士凤雏的乌布雷好点），让不少人对他的能力产生质疑，总结以“能不配位”、“只是球权带来的数据”。
不过比起责怪东契奇作为持球大核的打法，亦或是责怪波尔津吉斯们能力配不上合同，或许真正应该责怪的是独行侠的管理层与教练组的协作失误。
自从两年前布登霍尔泽调教出联盟第一的雄鹿后，NBA开始逐渐流行起堆积持球点，以多个持球人轮流支撑比赛的建队方式，这两年打出好成绩的猛龙、凯尔特人、热火与掘金，亦是以类似的打法搭建球队体系。各个管理层逐渐意识到，比起勉强自家球星当爹又当妈，不如构建一只“一超多强“，既有大核心，也有各种能在比赛不同阶段发挥作用的辅助核心的优秀团队。湖人今年正是敏锐的嗅到了这个趋势才引入了施罗德这样的持球型后卫；76人今年引援的成功也是因为引入了塞斯-库里这样一个可以投射、可以持球的”自走炮“，让球队的持球人资源丰富起来。
对照这两只球队就能看出今年独行侠引援上的失误：在巴里亚退役的大背景下，球队还放走了塞斯-库里，这让球队的持球人资源变得捉襟见肘，为东契奇带来了额外的负担——虽然在压力之下东契奇成功提升了自己的比赛水平，却是以更低效的投篮与更多勉强进球作为代价。
如果说进攻还能通过促使东契奇进化来解决的话，防守端缺乏真正可以防守对方后卫的球员就是独行侠最近接连败战的另一大原因：理查德森复出后状态低迷，而即使是满血的他虽有3D之美名，却因本身属于侧翼球员，防后卫是天生错位，进而效果平平。与勇士一战，他们被对手轰出147分的超高得分，定睛一看全是理查德森被库里穿花蝴蝶般的无球跑位绕成木桩的细节。
东契奇巨大的体型在防守端是个锋线，因此他必然需要一位可以与对手后卫对位的后场搭档——管理层却白送小库里；当今NBA的版本需要更多的持球人资源——管理层放走持球人、引入蓝领侧翼，更不必说卡莱尔本人最擅长多后卫战术如今没什么后卫可用。
如果说东契奇的脾气可以用经验与成熟来收敛，内线群可以等待波神与鲍威尔状态回复，那么管理层与教练沟通不当，操作逆潮流导致如今阵容缺乏可能性与变化，则是更深层次，也更难短期解决的难题。
德州小强又回来了。
经历了威少哈登离队闹剧，多名核心球员接连爆出不满，新管理层和教练匆匆上任等一系列混乱后，随着哈登交易尘埃落定，呈现在人们面前的火箭是一支“过气球星与阿猫阿狗的缝合怪“——用两年休战养膝盖的沃尔、刚从大伤中恢复又与前母队步行者闹出离队矛盾的奥拉迪波、无法从活塞那里拿到一份合同的落选秀伍德、不知道明年还能不能留在NBA的考辛斯，加上早已心生去意的塔克、戈登、豪斯。
这样的球队按通常的逻辑推断，多半是交易掉塔克等人换取有价值的未来资产，给沃尔和奥拉迪波恢复状态再度转手，给伍德更多的球权以继续培养，等待下一个重建期后下一次的崛起。然而，在经过短暂的调整后，这支全新的火箭队用一波六连胜，两场单节狂轰48分的表现强势回归50%胜率与西部季后赛竞争者行列，让先前的猜测又变成了不懂球的写手和记者们的错觉。
“德州小强“的灵魂为这只火箭铸下了第一个标签：防守。自哈登交易后，火箭百回合防守效率以101.8高居全联盟榜首，比湖人还要高2.7，在此之前火箭仅以110.6排名联盟第21位。相比哈登和威少，如今球队的两位后场沃尔和奥拉迪波都是以防守能力闻名，虽然两者近年都遭遇伤病，但与前二者相比，依旧是完全处于另一个等级。除了沃尔和奥拉迪波，今年的三名新援：杰肖恩-泰特，大卫-努瓦巴与伍德也成为如今火箭以无限换防与高速轮转运行的防守策略中重要的一环。
努瓦巴在防守正负值和防守胜利贡献值等高阶数据上表现出色（两项数据分别排名联盟第10与第6）；新秀泰特作为1米93却能胜任前锋位置，能攻能守能策应，就像小号的追梦格林；从来因为“攻强守弱“被质疑以至于只拿到一千多万年薪的伍德用联盟前30的封盖率与在场百回合只丢104分的防守效率证明了自己不是”刷子“。
火箭的防守策略其实没有多少秘密：放中投，严控三分，控制禁区出手。赛季至今他们放掉了联盟第8多的中距离投篮，从而可以严控对手投中现代篮球中最具威胁性的三分球（赛季至今火箭的对手场均投出31.2个三分球，联盟第三少，并且只让对手命中最少的10.8个三分球）。与严控内线出手放掉三分的雄鹿相比，火箭大量放掉中距离的做法如今每场依然能做到只让对手命中50.4个二分球，联盟第5少，与雄鹿（第4少）相差无几，却腾出经历优化三分线防守，达成了赛季前无法想象的出色防守效果。
有了防守作为立足之本，火箭下一个改变方向是传球：塞拉斯手上本已有一批善于反击与突破的持球人，加上场均22分、拥有外线式面框技巧的伍德，他只要推动球员们用传球建立彼此的联系，便能释放团队进攻潜力。交易后火箭的百回合助攻从先前的第26已经回升到了22，随着他们不断打磨进攻体系，这些标志着团队进攻成熟度的数据相信也会不断提升。
此外，火箭队内的使用率分布也从哈登保罗/哈登威少时期的双巨头带队变成了全民皆兵：除了和同年的奥拉迪波使用率较高外，沃尔、伍德、戈登等人都能在这支球队拿到20%左右的回合使用率，反映在基础数据上，就是赛季至今火箭队内有4位场均得分在18分或以上的球员，这在六连胜间两度单节得分48分的超高火力上体现得尤为明显。
经历队内动乱后的火箭正在重拾他们的热血与团结——那正是乐透三年的火箭，与勇士血战三年的火箭身上最让人喜爱，却在今年的休赛期闹剧中丢失了的东西。
他们有太多需要用团结精诚来续写的故事：沃尔的膝盖、奥迪的未来、伍德的正名……何况火箭还在交易中丧失了今年的首轮签。摆烂也好，放弃也好，是不可能的，这辈子都是不可能的——这或许就是老牌德州小强，火箭，真正的队魂所在。
尽管本赛季才刚刚进行了1/3，未来会发生什么还有很大的变数。但就现在而言，马刺很弱、独行侠很强、火箭很乱，确实已经成为了全新版本的德州三大错觉。如果他们能将这样的表现延续下去，西部的形势会因他们变得更加狂野。
