从2013年开始，丹尼斯-罗德曼应该是全美国和金正恩关系最好的人。白宫一直在撇清关系，舆论也不时在围攻，这让罗德曼很委屈。但他可能不知道的是，在他还在公牛打球时，他本可能在NBA赛场上人生中第一次遇见一个朝鲜人。
1996年8月的台北，带着一群NCAA球员来这里参加威廉-琼斯杯（或者说“度假”）的维克森林魔鬼执事队的助教厄尼-内斯特（Ernie Nestor）和拉塞尔-特纳（Russell Turner）仿佛又遇见了自己指导的蒂姆-邓肯：球队被对手的中锋轰下了27分，他在罚球线上12罚全中，甚至还命中了一记三分。相对于他的出色表现，更令人惊异的是他可怕的身高：2.35米，要知道，此时NBA最高的球员穆雷桑和波尔也不过2.31米高。
他叫李明勋，在这次琼斯杯之前，NBA的球探们对他一无所知，就如他的祖国朝鲜一般神秘。
对于亚洲其他球队而言，李明勋绝不是一个陌生的名字，早在1990年的北京亚运会开幕式上，尽管不是旗手，李明勋还是以傲人的身高成为那支朝鲜代表团最引人注目的一员。而在1991年的亚锦赛上，李明勋更是在菲律宾队头上砍下了恐怖的55分。李明勋当然想过走出亚洲，时间来到了1997年，事情出现了一些转机。彼时正和美国关系紧张的朝鲜想要像“乒乓外交”那样伸出橄榄枝缓和关系，但他们需要一个机会。
迈克尔-科因（Michael Coyne）也在等待一个机会，这位在克利夫兰做移民生意的律师差点就成为了一名篮球经纪人。几年前，一个在非洲的朋友告诉他在刚果有一个天才篮球少年，并寄来了几盘录像。看过那些模糊录像的科因认定这是一个天纵之才，他希望能够把这个孩子带到美国来读大学。不过，就在在这方面还没有什么经验的科因还在和移民局扯皮时，少年却因为脑膜炎猝然离世。
“如果有一个被发掘，那么肯定还有1000个等待被发掘。”怀着这样的心态，科因走上了淘宝之旅，在给维克森林大学发掘了一名苏丹内线后，内斯特和特纳告诉了他在琼斯杯的奇遇。然而年近三十的李明勋的年龄太大，已经不能再进入NCAA，科因有了一个大胆的想法：做一件自己之前从没做过的事情，把李明勋带进NBA。但很显然，朝鲜这个神秘的国家超出了这个移民律师的业务范围，他需要一点帮助。
科因可能不知道的是，他不是唯一对李明勋感兴趣的人，球员时代曾在菲律宾联赛打过的托尼-隆佐尼（Tony Ronzone）也曾听过自己的菲律宾朋友谈过这个轻盈的巨人，他从未想到过自己会和李明勋有什么联系，但在1997年初，他的世界被改变了。彼时正在FIBA任职的隆佐尼前往朝鲜，作为FIBA教练培训班的一部分帮助指导约300名从朝鲜各地汇聚在平壤的篮球教练。在平壤，隆佐尼终于见到了传说中的巨人李明勋，深知NBA对这种世外“高”人的渴望的隆佐尼也有了把他带入NBA的想法。
幸运的是，他得到了和金正日面谈的机会，他提出要把李明勋带到美国，正有此意的金正日爽快的答应了，交换的条件是隆佐尼带来的教练笔记和录像带，以及设法帮助朝鲜搞一些小麦——这样的条件在“苦难行军”时期不难理解。通过隆佐尼的牵线，朝鲜政府找到了科因，至此，李明勋的NBA之梦终于进入了正轨。
NBA球队对这种来自篮球世界角落的神秘巨人的偏好并不是没有理由，“身高是教练教不会的”，波尔以及穆雷桑的成功让不少球队都跃跃欲试。回顾历史，第一个被NBA选中的亚洲球员冈山恭崇（1983年第8轮第10顺位）也是一位2米30的巨人。在李明勋有可能进入NBA的消息被放出后，由于没有李明勋的录像带，内斯特和特纳成了仅有的消息来源，而内斯特给出了这样的评价：
“他的速度和投篮手感相对于他的身高而言令人吃惊，我不觉得穆雷桑比他强很多，鉴于在朝鲜的训练和营养水平限制，如果能够在这里训练一段时间，我觉得他可以挑战NBA。”
亚洲第一个被NBA选中的冈山崇恭（中）
得到这样的信号，李明勋自然引起了一些NBA球队的兴趣，这包括曾经在马克-伊顿和马努特-波尔这样的神秘巨人身上吃到过甜头的爵士和76人，也包括科因第一个联系的骑士，骑士甚至准备让李明勋参加1997年的选秀，但他们遇到了一个障碍：美国的1917年对敌贸易法。根据规定，美国企业禁止雇佣敌对国家的公民。自然，李明勋不可能直接进入美国，他需要一个折中的办法。
1997年5月，李明勋和随行的一名教练和两名教练保镖经由北京来到了渥太华。科因通过在渥太华的人脉找来了前加拿大国家队教练杰克-多诺霍（Jack Donohue）来训练李明勋。在渥太华，多诺霍负责指导李明勋的篮下技巧，包括勾手以及重复的麦肯训练，就像他30多年前指导那个名叫卢-阿尔辛多的高中生（他更广为人知的名字应该是卡里姆-阿卜杜-贾巴尔）一样。
正如内斯特所言，朝鲜的条件限制让李明勋的体测结果很不理想：体脂率18%，垂直起跳只有30厘米，力量也很差（深蹲重量只有45kg），但在曲棍球教练洛伦-戈登伯格（Loren Goldenberg）的帮助下，通过三个月的饮食调整和力量训练，他的体脂率降到了15%，同时体重从108公斤涨到了120公斤，深蹲重量更是升到了100kg。
一切看上去都在向好的方向进展，尽管NBA方面怕惹上麻烦不允许NBA球队和李明勋方面直接接触，但根据多诺霍的回忆，至少有十支球队来看过李明勋的训练，更有一两支希望能够签下他。但朝核危机的阴云迟迟不散，美国国务院也一直不肯松口，NBA方面也不愿意协助游说，李明勋只能继续在渥太华重复着训练。
在渥太华的训练也是一段奇幻的故事，李明勋给自己起了一个英文名字：Michael，就如那个年代的所有篮球迷一样，是因为乔丹，这也方便了他的教练。找不到合适汽车的科恩只能用一辆小货车来送李明勋去训练，在货车的侧门上写着“7尺10寸的迈克尔-李的官方用车”——尽管李明勋的官方身高是7尺9寸，不过虚报一寸也没什么。
每天，李明勋和自己的两个保镖来到球场训练，这是一对略显滑稽的组合，2米35的李明勋身后跟着两个只有1米6左右的小个子形影不离地跟着他，好像时刻提防他逃跑。李明勋训练时两名保镖也在一旁笨拙地运球，投篮，完全不像是练过篮球的人。多诺霍似乎也察觉了这一点，他曾经开玩笑地对一个NBA球探说：“小心迈克尔身边的那两个人，他们可以在一秒里要了你的命。”
时间流逝，半年过去，尽管来的球探一拨又一拨，NBA方面却没有任何进展，美国国务院一直担心李明勋的工资最后会流到朝鲜政府手中。科因也想了很多办法想要帮助李明勋，包括自己在加拿大成立一家公司绕开对敌贸易法，但很明显，美国财政部一直在关注着他们，以致于科恩在和财政部通电话以期能获得许可时一直被故意拖延。
为了让李明勋进快打上球，科因甚至想过让李明勋加入加拿大籍，但很明显朝鲜方面不会同意。1997年年底，朝核问题各方在日内瓦举行会谈，李明勋的问题甚至成为了朝美双方谈判的筹码。最终这场会谈并没有取得什么进展，金正日也对这场胎死腹中的“篮球外交”彻底失去了信心，将李明勋召回了朝鲜。科因对此也十分无奈：“朝鲜希望让在NBA打球的李让外界消除对他们的恐惧，而李确实是个完美的人选，他和我们一样，不过是一个友善的普通人。”
1998年9月，CNN的记者迈克-奇诺伊（Mike Chinoy）在平壤采访了李明勋，李明勋依然对自己未能成行的NBA之旅遗憾不已：
“我觉得如果我能够进入NBA，这对两个国家的关系有好处，但很不幸，我的努力可能带来了负效果。”
“我对政治或金钱不感兴趣，作为一名运动员，我只想去尝试。”
数年之后，曾任美国政府朝鲜问题顾问的罗伯特-卡林（Robert Carlin）承认，当时的美国政府本可以更好的处理李明勋的问题：“我们当时的处理不够聪明，很明显，这是朝鲜发出的一个信号：他们希望消弭两国间的仇恨和对立。”
似乎是认识到了这一点，2000年10月，美国国务卿玛德琳-奥尔布赖特在对朝鲜的历史性访问时送给了金正日一件特殊的礼物——迈克尔-乔丹的签名篮球。美国国务院也在同年批准了李明勋进入NBA，但不幸的是，1998年曼谷亚运会前的一次车祸让李明勋的状态大不如前，此时33岁的他也已经错过了进入NBA的最佳时期。一场本可以发生的“篮球外交”就此彻底地破灭了。
科因在招徕李明勋失败后并没有气馁，1998年，他打听到中国的上海有一个天才少年，并最终成为了这个少年的第一位经纪人。
2011年金正日的葬礼上，现场不甚清晰的照片中的一名巨人引起了一众媒体的关注，那应该是李明勋。正如这个风雪中的背影一样神秘的李明勋，又有多少神秘的故事等待揭晓？
