北京时间3月15日，ESPN名记Tim MacMahon长文揭秘太阳这一艰难赛季的内幕，包括主帅布登霍尔泽与多名球员关系紧张，太阳老板的建队思维，以及三巨头在今年夏天的前景等。
把时钟拨回到10天前，太阳主场迎战快船时，杜兰特环顾四周，看到许多人都 “心情糟糕”。此前14场比赛输掉11场的太阳队，在第二节就被对手轰下41分，进入第四节时已落后19分。
对于太阳队而言，前三节浓缩了本赛季至今的状况。尽管他们拥有NBA历史上最高的薪资总额，但仍需努力追赶，才有机会获得附加赛资格。失望、戏剧性事件以及内部运作的混乱，充斥着这支球队。杜兰特随后淡化了他在第一节与教练布登霍尔泽在场边的冲突，将这场因进攻策略分歧引发的激烈争论描述为他们一心想要扭转局面的证明。然而，在当时，这被视为太阳队人心不齐、濒临分崩离析的又一证据。
不过，第四节让人们看到了希望仍在这支太阳队中闪烁的原因，杜兰特引领了一波得分高潮，将分差缩小到10 分（当时他挥舞着手臂，让现场观众陷入狂热），最终完成逆转。
或许这场对快船队至关重要的逆转胜利，会成为太阳队挽救本赛季的一个标志性开端。
“我喜欢这个比喻，” 行事大胆的太阳老板伊什比亚几天后告诉 ESPN，“我跟教练交流的时候会用这个说法。”
然而，自那之后，太阳队在四场比赛中又输掉了三场。
“那原因是什么呢？” 伊什比亚反问道，“为什么太阳队远远没有达到预期？我没有答案。要是我知道答案，现在就去解决问题了。”
“我依然相信我们的球队，相信布登霍尔泽教练，相信我们的球员。同时，如果赛季结束时，我们没有达到预期目标，我会有足够的数据和证据来判断目前的做法是否有效。然后，我们会据此做出决策。”
在伊什比亚掌权的25个月里，太阳队积极大胆且不惜重金的阵容改造处处都有他的影子。他刚以 40亿美元完成对球队的收购，就促成了引进杜兰特的重磅交易。2023年6月，太阳从奇才换来比尔，有意识地决定突破第二土豪线，同时也面临着随之而来的阵容构建限制。
太阳队组建了NBA最昂贵的三巨头—— 布克、杜兰特和比尔都拿着顶薪合同。然而，上赛季他们在季后赛中一场未胜，首轮就被森林狼横扫。
沃格尔教练在执教一个赛季后就被解雇，而在这一年前，伊什比亚刚辞退了蒙蒂-威廉姆斯。明星球员们接连受伤，导致他们无法建立化学反应，这是一个说得过去的借口，尽管本赛季太阳队相对较为健康。太阳队管理层认为，通过在自由球员市场签下稳定的控球后卫泰厄斯-琼斯，解决了球队阵容的主要缺陷。
但本赛季太阳队却退步了。常规赛还剩16场，截至客场挑战国王队前，他们的胜率距离50%还差6个胜场，在西部排名第11位。2月对太阳队来说尤其难熬，该月他们战绩是3胜10负，期间比尔和杜兰特还因在2月7日交易截止日前卷入交易讨论而分心。有消息人士称，布登霍尔泽与包括布克在内的多名球员关系紧张。
“这是非常令人失望的一年，极度失望，” 伊什比亚说，“球队里没有一个人不这么觉得。我们原本期望很高，赛季开始前感觉也很好，但我们没有达到任何一个预期。我们的表现远低于所有人的期望，差得不是一点半点。”
话锋一转，伊什比亚又重申太阳队仍有机会进入季后赛。
“如果我们进入季后赛，我不认为我们会被任何人轻易淘汰，” 伊什比亚补充道。
而如果他们没能进入季后赛，鉴于伊什比亚 “全力以赴” 的指令，太阳队的管理层将再次探索各种潜在的人员调整方案。据伊什比亚透露，围绕布克进行 “调整与重新组建” 可能是球队今年夏天选择的方向。在今年交易截止日前，太阳队参与了涉及比尔和杜兰特的交易讨论，这两人在太阳队的未来充满不确定性。管理层内部认为，太阳队与争冠的距离并不像目前的排名显示得那么遥远。
正如一位接近伊什比亚的消息人士所说：“不管是好是坏，伊什比亚可不会‘相信过程’。”
随着太阳队可能迎来一个巨变的夏天，有一点是绝对确定的：布克不会被交易
尽管有不少竞争对手的高管会建议伊什比亚和太阳队考虑听取关于布克的报价，尤其是来自火箭队的报价。通过与篮网队的交易，火箭队掌控了太阳队未来大量的首轮签（2025年首轮互换权、2027年和2029年的首轮签，均为无保护）。消息人士告诉 ESPN，火箭队多次表达了布克的交易兴趣，布克也符合火箭队的建队时间规划，但这些谈判都很简短。
“永远不可能，” 伊什比亚打断关于是否交易布克的问题，“这太荒唐了。我跟你说：德文-布克正处于巅峰期。要想赢得 NBA 总冠军，你得有一位超级巨星，得有一位伟大的球员。”
而且，无论本赛季太阳队战绩如何，布克也不会主动要求被交易。布克表示，他完全致力于在菲尼克斯度过整个职业生涯，并将这一愿景分享给了伊什比亚以及太阳队的主要高管，首席执行官乔希-巴特尔斯坦和总经理詹姆斯-琼斯。
布克职业生涯初期，太阳队有四年都在西部垫底或接近垫底，这四年里他所在的球队平均每个赛季输60多场比赛，且经历了四位主教练。在蒙蒂执教的第一年，太阳队跃升至中等水平，布克也首次入选全明星。接下来的那个赛季，他们距离总冠军仅差两场胜利。在2021年体验过接近巅峰的感觉后，布克决心身披太阳队战袍登上巅峰。
“我的意思是，这是一种难得的品质，” 布克告诉ESPN，在最近一次投篮训练后，他穿着一件印有偶像科比-布莱恩特黑曼巴标志的 T 恤，解释为何只为一支球队效力对他如此重要，“我为菲尼克斯的社区感到自豪，那些从我18岁、球队战绩糟糕时就支持我的人们让我骄傲。而现在与我们同在的人们，我们只是没能实现目标。所以我想实现它，而且想在这里实现。”
“这是作为球队核心球员的责任，我很荣幸承担这份责任。所以现在情况可能看起来不太乐观，但我们必须做到，而我也会做到。”
伊什比亚承认，要让太阳队真正有机会追逐总冠军，可能需要绕布克对阵容进行一些调整。
对伊什比亚来说，建议太阳队进行耐心的重建过程是一种冒犯，在他的任期内，太阳队已经放弃了到2031年的首轮选秀权的控制权。
“我很惊讶，其他人，其他球迷，居然真的喜欢重建过程，” 伊什比亚说，最后一个字从他嘴里吐出时，满是不屑，“就像，‘哦，让我们重建吧。’你疯了吗？！你觉得我会花七年时间努力去争冠？你喜欢我们持有的2030年的选秀权？我想现在就看到比赛胜利，我希望我们现在就赢，而且我们会努力。”
“就算这次不成功，你猜怎么着？也许明年我们不会更好，但我们会再试一次。下次有机会，我们还是会努力赢球、竞争。我们一定会成功的，我们会在菲尼克斯赢得总冠军。也许不是今年，但我向你保证我们一定会做到。这就是我们关注的事情。”
除非太阳队在赛季末实现大幅逆转，否则联盟上下都预期今年夏天菲尼克斯会再次考虑关于杜兰特的交易报价。
“我只能说休赛期我们会进行评估，” 伊什比亚说，“我们会想办法赢球，有凯文-杜兰特在，赢球可能比没有他要容易得多。但同时，如果目前这支太阳队的阵容还不够出色，我们明年会找到办法变得更强。”
在本赛季交易截止日前几天，当杜兰特成为交易谈判的对象时，他感到很意外，其中包括与勇士队的一笔交易谈判，但在杜兰特明确表示他不赞成在赛季中期与老东家重聚后，这笔交易告吹。
据联盟消息人士透露，太阳队还与森林狼队、热火队和火箭队讨论过潜在的杜兰特交易框架，一些消息人士还提到纽约尼克斯队也是潜在的交易对象。火箭队的消息人士告诉ESPN，他们与太阳队的讨论是由太阳队发起的。
“当你没有赢球，而且没有按照你期望的方式赢球时，你就得审视一切，” 一位太阳队的消息人士告诉ESPN，“对我们和他来说，问题在于我们如何确保最大化发挥布克的作用，构建一个现在和未来都能成功的阵容。杜兰特今年表现非常出色，在这里有过很棒的阶段，他打得非常非常好。但除了布克，我们队里每个人都可能成为交易讨论的对象。”
“我们讨论这些的时候，因为是凯文-杜兰特，球队就会联系我们，他们感兴趣。我们不能对任何事情视而不见，我们必须有创新思维。”
联盟消息人士称，今年夏天任何涉及杜兰特的交易讨论都会咨询杜兰特本人以及他的经纪人兼商业伙伴里奇-克莱曼。杜兰特的合同还剩一个赛季，若有球队交易得到他，他有资格签下一份为期两年、价值1.22亿美元的续约合同，这赋予了他很大的权力来影响潜在的交易去向。
“我希望我的职业生涯能按我的意愿结束 —— 这是我唯一在意的事，” 交易截止日后，杜兰特在《德雷蒙德-格林秀》中说，“这是我唯一担心的事。因为我看到很多球员没有这样的机会，所以我想继续努力，自己做出这个选择。”
ESPN 记者向杜兰特询问相关情况时，他拒绝进一步置评，称 “现在已经够闹腾了”，他不想再添乱。在交易截止日后，他的职业精神、专注度和竞争意识，整个太阳队都看在眼里，并对此表示赞赏。
在本赛季前半段的大部分时间里，尽管比尔仍拥有交易否决权，但他的名字一直出现在交易流言中，因为太阳队曾试图交易得到吉米-巴特勒，但没有成功。1月初，他还被降为替补，2月23日太阳队在击败芝加哥公牛队、结束四连败时，他重回首发阵容。
这一角色变动引发了猜测，有人认为降为替补是为了让比尔心生不满，从而接受赛季中期的交易。但球队消息人士坚称，让比尔打第六人纯粹是篮球战术层面的决定。
尽管如此，比尔承认本赛季他有时会感觉受到了太阳队的不尊重。“我也是人，所以我真的得退一步，从大局着眼，” 比尔告诉 ESPN，“我最在意的是，我来这里是为了赢球。我场均能得 30分，入选过全明星，入选过最佳阵容。我想赢球，这一直是我的标签 —— 可我什么冠军都没拿过。所以，无论对球队来说意味着什么，不管是让我打替补、首发，还是别的什么，我都会去做。我同意这样的安排吗？当然不，但我不会成为那种抱怨的人。”
“我热爱比赛，伙计。比赛很有趣。我尽量不让任何人夺走我对比赛的热爱。这很难，真的很难。我们都是人，我们完全有理由选择消极对待，有理由质疑发生的一切，有理由问‘为什么是我’。但我觉得那样只会让你比实际情况更消沉。我还在NBA打球，我依然拥有世界上最好的工作，而且我还有交易否决权。所以我每天都在微笑面对。”
和杜兰特一样，比尔也不想在赛季中期被交易，生活被打乱。但比尔长期的经纪人马克-巴特尔斯坦是太阳队首席执行官的父亲，这个休赛期，比尔愿意考虑其他可能性。
“夏天情况就不一样了，” 比尔说，“所有事情都更明朗，你有更多选择。”
在2023-24 赛季首轮被横扫后不久，伊什比亚曾大胆宣称太阳队 “有足够的天赋赢得总冠军”，本赛季开始前他依然这么认为。在那次新闻发布会上，他还坚称，NBA其他29位总经理中有 26位愿意和太阳队交换球队（包括阵容、未来选秀权等一切），这番话在伊什比亚说出后几分钟内就在联盟里遭到了嘲笑。
“鉴于我们今年的赛季表现，不会再这么说了，对吧？” 本月当被问及是否仍这么认为时，伊什比亚说道。
伊什比亚没有再次强调29位中有26位会交换的观点，但也没有完全收回这番话。他淡化了那种认为太阳队因尽可能多地交易未来首轮选秀权而陷入困境，以及因薪资远远超过工资帽、深陷奢侈税而在阵容构建上受限的看法。
“问题是，我对我们的球队、这支队伍、篮球运营状况感觉很好，” 伊什比亚说，“如果我们现在比实际多赢15场比赛，我会感觉棒极了，但我觉得我们在菲尼克斯处于一个很好的位置。”
目前来看，太阳队的处境让他们极有可能在即将到来的选秀大会上把一个乐透签送给火箭队。太阳队与饱受伤病困扰的达拉斯独行侠队相比，在争夺西部最后一个附加赛席位的竞争中落后2.5个胜场。
伊什比亚补充说，他对太阳队在 NBA 球队中处于有利位置的分析，包括考虑到大多数总经理都希望有一个 “不在乎花钱，愿意招揽人才的老板”。但伊什比亚也意识到，对手和媒体指责他有 “新老板综合征”，意思是说他做决策冲动、爱搞大动作，而不是采取耐心的方式。
伊什比亚和太阳队管理层的一些成员认为这种描述不公平。伊什比亚曾是密歇根州立大学一位斗志昂扬的非奖学金替补后卫，他是太阳队 “现在就赢” 理念的倡导者，并为其提供资金支持。所有人事决策都由他批准，但他不会强行决定，也不会在篮球运营团队未给出建议的情况下擅自行动。
“人们总说，‘哦，他管得太多了。’什么呀？” 伊什比亚说道，“说实话，你觉得我会去看我们要选的球员的比赛录像吗？他们说，‘我们喜欢莱恩-邓恩。’我说，‘好，那我们怎么得到他？’我不看录像，也不面试球员。人们说的这些太荒唐了。”
伊什比亚认为，作为老板，他有义务 “提供最好的资源，给予支持，确保把菲尼克斯打造成一个有吸引力的地方，为球迷创造很棒的体验”。他觉得自己正在做所有这些事情，从斥资数亿美元建设球队新总部，到降低场馆餐饮价格。而且，本赛季他为球队阵容支付的费用，包括奢侈税，超过了4.5亿美元。
“我花钱从不吝啬，” 伊什比亚说，“球迷不在乎奢侈税账单是多少，他们在乎的是我关心球队，在乎我在努力帮助球队赢球，在乎我给总经理、首席执行官、教练和球员提供了所有赢球所需的资源。我觉得很多总经理和篮球界人士都很希望有这样的机会。”
但就目前而言，太阳队平庸的战绩，加上伊什比亚大胆、张扬的风格，让这支球队沦为笑柄。
“人们很容易就会来抨击我们，” 伊什比亚说，“我想最主要的是，当你把自己暴露在公众视野中 —— 我会一直这么做，所以你可以长时间拿这个打趣 —— 当你宣称自己想赢、想成为最好，却没有做到时，人们真的很乐于看到你失败。这就是现在的情况。我们没有达到我们想要的高度。”
“我本可以一开始就降低期望，说‘嘿，在接下来的五年里，我们会努力以正确的方式建队。八年后，也许我们能赢得总冠军。’但我一来就说‘我们现在就努力赢球。’你猜怎么着？明年我还会这么说，后年也是，总有一年我们会赢的。
“我也不是完全排除今年夺冠的可能性，但同时，今年的情况确实不好，这我们心里都清楚。”
