2026年世界杯首次由三个国家联合主办。国际足联决定在本届世界杯上进行改革，并将其扩展到48支球队。国际足联这样做的目的之一是希望世界上人口最多的中国队能够进入世界杯决赛。亚洲区晋级名额增加到8.5个，所以只要进入18强，就有机会抢到2026年世界杯决赛的名额，国足也看到了再次晋级世界杯的希望。
亚洲区18强赛2026年世界杯预选赛采用主客场双循环赛制，18支球队按照世界杯排名分为6个档次，抽签分为3组，每组6支球队，前两名球队直接晋级2026年世界杯。第三和第四组6支球队将进入第四阶段的附加赛，然后争夺剩下的2.5个晋级名额。中国男足作为第五队参加抽签，最终进入C组。同组有日本、澳大利亚、沙特、巴林和印尼。
中国男足世界排名下降到91位，创下近8年来的最低排名，在亚洲足坛依然排名第13位。在本届世预赛亚洲区36强赛中，中国男足与韩国、泰国、新加坡同组，但战绩只能与泰国平起平坐。最后，他们不得不凭借与泰国两轮比赛的微弱优势惊心动魄地晋级18强。在18强赛中，中国男足连续两次与日本、沙特阿拉伯和澳大利亚同组进行世预赛。
在18强赛的前两轮中，中国队客场挑战日本队。结果中国队以0-7的比分惨败，创下了一系列耻辱记录。第二轮，中国男足主场面对沙特。国足先进一球，人数多打少，连丢两球都被沙特逆转。他们错过了赢得第一场比赛的机会。赛后，伊万的现场指挥受到质疑。然而，最终，伊万科维奇仍然保住了主教练的位置，并将带领球队继续参加剩下的18强比赛。
另一方面，印尼的世界排名已经上升到第129位，创下了近四年来的新高。近年来，印尼大力发展归化政策，从荷兰、意大利甚至美国联盟寻找具有印尼血统的球员，然后进行归化。如今，印尼国家队已经有11名归化球员。最近，小赖因德斯和米斯-希尔格斯成功归化，将在10月份与中国男足进行预赛。
18强赛前两轮，印尼表现出色。第一轮印尼客场面对沙特，印尼派出9名归化球员首发，最终1-1击败沙特。第二轮印尼主场如火如荼，9名归化球员齐头并进，以0-0战平澳大利亚。印尼的归化政策在两场比赛中从两个前亚洲杯冠军中获得积分，大放异彩。
北京时间10月15日，中国男足将在预赛18强赛第四轮主场迎战印尼。这是一场对中国男足至关重要的生死战。如果中国男足打不过印尼，会提前退出小组争夺第四名，那么就可以宣布国足提前告别2026年世界杯了。根据两队的对抗记录，国足13次对阵印尼，取得9胜3平1负的成绩，占据优势。但是印尼现在有一个阵容，可以排出所有的归化球员。从国足目前的状态来看，估计很难打败印尼，更不用说争夺前四了。
